Con la expulsión de los jesuitas en 1767, la administración borbónica de los reyes españoles dio principio a una serie de reformas que tenían por objetivo producirle mayores beneficios financieros a la Corona, asegurarle el control de las colonias americanas e impedir la injerencia de otras potencias en sus fronteras.
Frontera última y en extremo estratégica para dominar el Pacífico, la península de California tuvo el honor de ser recorrida personalmente por el motor de esta nueva política en la Nueva España, el visitador José de Gálvez. De las muchas disposiciones del visitador, la de fundar asentamientos humanos permanentes en las bahías de Monterrey y San Diego, al norte del paralelo 32º, es una de las que ofrecen la perspectiva más clara tanto de las ideas estratégicas de los borbones para defender sus colonias como del papel que tuvieron las misiones en el noroeste de la Nueva España.
Así, además de ordenar la salida de una flota de cuatro embarcaciones, Gálvez mandó a Serra realizar una expedición por tierra con el objetivo de reducir indios, explorar y fundar poblaciones permanentes en lugares adecuados. El objetivo final era el establecimiento de una misión junto al puerto español que se habría de construir en la bahía de San Diego o de Monterrey.
Como se sabe, tanto Gálvez como Serra tuvieron éxito. San Diego y su bahía sirvieron con eficacia a la expansión española en la Alta California y a partir de 1848 a la anglosajona. Durante su vida Junípero Serra fundó muchas otras misiones en la Nueva España y tuvo una vida que sus contemporáneos ya consideraban brillante. El viaje por tierra que dio origen a la misión de San Diego –y a media docena de asentamientos por el camino– se encuentra relatada por él mismo en un diario que abarca poco más de tres meses, comienza con una misa en Loreto y termina con una misa en la playa de la bahía de San Diego. Abunda el texto en anécdotas de todo tipo –desde un burricidio–, en descripciones geográficas y comentarios que denotan el carácter del autor. Pero también se encuentran implícitos los mecanismos de conversión de indios y el sentido mismo de la misión californiana: servirse de la mano de obra de los indios para colonizar con españoles las regiones apartadas del imperio.
El diario ha sido editado por Carlos Lazcano Sahagún en un libro en rústica tamaño carta que además contiene una carta del franciscano a sus familiares en España, una relación del mismo viaje escrita por Francisco Palou, fotografías, y una introducción puntual de Lazcano. También puede leerse en Francisco Palou, Recopilación de Noticias de la Antigua y de la Nueva California (1767-1783), México, Porrúa ("Sepan cuántos" 117), 1998, 318-363.
*Diario de fray Junípero Serra en su viaje de Loreto a San Diego (1769), ed., introd. y notas de Carlos Lazcano Sahagún, Chihuahua, Provincia Franciscana de S. P. y S. P. de Michoacán-gob. del edo. de B. C. N., 120 pp.
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